Estas 23 biografías de grandes generales –Pausanias, Milcíades, Alcibíades, Epaminondas, Pelópidas, Amílcar, Aníbal...– constituyen una aguda semblanza moral de los principales actores en la historia militar de la Antigüedad.
Cornelio Nepote es el biógrafo latino más antiguo cuya obra sobrevive en la actualidad, o dicho de otro modo, el autor de la primera serie de biografías políticas llegada del mundo grecolatino. Su De viris illustribus tuvo como modelo a Varrón, Santra e Higino, y constaban (como mínimo) de dieciséis libros, de los que muy poco se ha conservado. Se trataba de un proyecto ambicioso: un conjunto de biografías paralelas de personalidades romanas y extranjeras que habían descollado como reyes, generales, oradores, poetas, filósofos, historiadores o gramáticos. De estos grupos sólo nos han alcanzado las "Vidas de generales extranjeros", compuestas por 23 biografías, en las que priman las del ámbito griego –nueve del siglo V a.C. (Temístocles, Arístides, Pausanias, Milcíades, Alcibíades...) y diez de la época helenística (Dión, Epaminondas, Pelópidas, Agesilao...)–, a las que hay que sumar las de los cartagineses Amílcar y Aníbal y algunas más. Nepote no incurre en el encomio ni el panegírico simple, sino que busca la ecuanimidad necesaria según la función que él atribuía al género biográfico: aprovechar deleitando y proporcionar modelos aleccionadores. El trabajo de Nepote influyó notablemente en las Vidas paralelas de Plutarco (publicadas también en Biblioteca Clásica Gredos).
Escasos vestigios de su obra ha dejado este indagador de vidas ajenas. Nació hacia 100 a.C. probablemente en la Galia Cisalpina; se instaló en Roma, donde se dedicó al estudio y a la erudición, no a la carrera política; atildado, se relacionó con Cicerón y Ático, en cuya villa participaba en disquisiciones intelectuales de sobremesa; murió hacia el año 27-24 a.C.