Los Romances del Duque de Rivas tienen por inspiración principal el pasado, del que escogen aquellos episodios y figuras que representaban mejor el espíritu nacional y los muestran como esperanzador ejemplo a sus contemporáneos. El autor quiso devolver el orgullo nacional a sus compatriotas, y así pinta a sus antepasados como capitanes heroicos, monarcas justicieros y hombres de temple. Históricamente, los periodos que más interesan al poeta son la Edad Media, las guerras contra los franceses en Italia, la corte de los Austrias y las hazañas americanas de Cristóbal Colón y de Hernán Cortés.