Uno de los ensayos más célebres de George Orwell, en el que disecciona el ambiente social y literario en la Europa de los años treinta.

En el vientre de la ballena es un ensayo dividido en tres partes donde el autor emplea el relato bíblico de Jonás y la ballena para ejemplificar la actitud conformista imperante en los años treinta, periodo caracterizado por la pasividad e indiferencia ante las graves circunstancias políticas y sociales que se vivían entonces.

Tras un turbulento comienzo de siglo marcado por la Primera Guerra Mundial, la Revolución Rusa y la Guerra Civil española, y con la inminente declaración de una nueva guerra, parte de la sociedad parecía haberse rendido y dejado de luchar. Orwell ve en el escritor norteamericano Henry Miller el reflejo de esta conducta, plasmada en su primera obra Trópico de Cáncer. A pesar de que Orwell admiraba la obra y la prosa del ecritor, creía que, dada su falta de denuncia y compromiso político, éste aceptaba la barbarie de la época; un acto en sí de gran irresponsabilidad.

George Orwell examina también el panorama de la literatura inglesa de los años veinte y treinta. Destaca las grandes diferencias entre las generaciones de escritores-autores de principios de siglo como James Joyce, T.S. Eliot y Ezra Pound -frente a la generación de entreguerras de W.H. Auden y Stephen Spender-, y la respuesta de todos ellos ante los grandes conflictos sociales y políticos que les tocó vivir.